Fue construida en 1896 y está próxima al Palacio de Justicia y al Departamento de Inteligencia del gobierno Francés en la capital colonialista de la Union Indochina (conjunto de posesiones francesas en el sudeste asiático). Su nombre fue “Maison Centrale” (Cárcel Central), aunque para los lugareños es conocida como Hoa Lo por  haber sido construida en pleno centro de una villa dedicada a hornos de cerámica para utensilios de uso doméstico.

Con un muro perimetral de 4 metros de altura y 50 cm de espesor, construido con piedras y hierro, tenía 4 torres de vigilancia para mirar los 13. 000 metros cuadrados que ocupaban los edificios y vigilar también el exterior. Tenía una parte externa donde estaba la enfermería, la cárcel para europeos, la de mujeres, guardias, la administración y la cocina. La parte interna constaba de 9 secciones separadas donde alojaban a 500 prisioneros. Las celdas eran de distintos tamaños. Alojaban a 8 prisioneros como así también había barracas donde alojaban a 100. En 1950 llegó a haber más de 2.000 presos. Los llamaban prisioneros políticos pero en sí eran casi todos rebeldes al régimen mezclados con delincuentes. La guardia estaba formada por un batallón de soldados afroeuropeo.

Las dos comidas diarias consistían en arroz con vegetales y un poco de pescado. Tenían 15 minutos por día para caminar y poder bañarse al aire libre. Los condenados a muerte por guillotina quedaban encerrados en una celda común con grilletes al piso y debían hacer sus necesidades en el lugar.

Hanoi fue liberada de la ocupación francesa en 1954. La cárcel fue usada por la república socialista de Vietnam para delincuentes comunes y, entre 1964 y 1973, para los pilotos norteamericanos que eran derribados en los bombardeos que hacían en el Norte de Vietnam. En 1993 dos terceras partes del edificio fue demolido para levantar  la “Hanoi Tower”, edificio de oficinas y departamentos.

El resto fue transformado en Museo y centro de documentación sobre los detenidos en el lugar.