El 1º de octubre de 1902 fue encendida por primera vez la luz del  faro de Año Nuevo.  Este reemplazó al Faro de San Juan de Salvamento que fuera inaugurado el 25 de mayo de 1884 por la Expedición al Atlántico Sur que comandaba Don Augusto Lasserre. Así se convirtió en el nuevo “Faro del Fin del Mundo”. Es así como cumple más 100 años de servicio como ayuda a la navegación a los buques en dirección al Cabo de Hornos, tanto  marcando el gran escollo que representaba la Isla de los Estados, previniendo colisiones, y poder tener una posición exacta (observada) para confirmar la derrota a los navegadores. Pero por otra parte tuvo una mítica función: durante mucho tiempo fue la última luz ante lo desconocido.

En realidad está ubicado en la Isla Observatorio dado que allí también funcionó el Observatorio Magnético hasta 1917. Estas islas eran conocidas como isla de Año Nuevo, nombre que le fue dado en reemplazo de Islas Cook como se las reconocía en las cartografías más antiguas.

Este grupo de islas están a unas 6 millas al Norte de la Isla de los Estados y da la sensación de que fuese una montaña que emerge del mar como lo son las de la Isla de los Estados, pero con su pico truncado. Es decir, una isla casi circular que sobresale unos 20 metros sobre el nivel del mar  sin que existan mayores desniveles. Su vegetación es muy distinta a la Isla de los Estados asemejándose a las de más al Norte, las Islas Malvinas. No hay árboles, solo algunas matas achaparradas y mucha turba, líquenes, pasto tussock y algunas partes de piso duro.

En ella encuentran un ámbito natural las aves del Sur y en especial una colonia de grandes petreles y pingüinos magallánicos. Entre estos pingüinos podemos encontrar conejos que fueron introducidos en la época del faro. Aquí no fueron exterminados por las  grandes ratas (noruegas) que poblaron San Juan de Salvamento; llegaron con los buques.

Observatorio Magnético.

En las inmediaciones del faro, a unos 200 metros, estaban las instalaciones del observatorio magnético. Este fue montado por el Teniente de Fragata Horacio Ballvé y el primer buque que pasó por él fue el “Antartic” (febrero de 1902) de la expedición del  Dr. Otto Nordenskjöld. El mismo Sobral ayudó al montaje de los compases maestros.  La idea general era que el sitio sirviese de apoyo a los expedicionarios en ruta al Continente Antártico. Se levantaron las instalaciones a raíz del tratado de colaboración a las expediciones antárticas que se había firmado en Europa en 1899.

Allí calibraban sus compases, que por otra parte era casi el único elemento de navegación que llevaban, y aclimataban los perros en los grandes caniles que había, como el caso de las expediciones del Dr. Charcot (1903 y 1907).

De allí partían para desafiar el Pasaje de Drake e internarse a lo desconocido por un par de años, sin contacto con el mundo.  Este observatorio funcionó hasta 1917 que fue levantado. La dotación era importante  con varias casas, galpones y corrales para las ovejas y carneros. Lo que siempre fue bastante precario e incómodo es el embarcadero. Dado que la pequeña playa de no más de 15 metros se debe subir una barranca de unos 20 metros de altura muy empinada y resbaladiza; en otros tiempos tuvo escaleras.

Reflexión: Lamentablemente hoy en día este Monumento Nacional (decreto 064 de 1999) está en un estado lamentable y se convirtió en un buen lugar para la cosecha de souvenires. Es así como pudimos constatar en nuestras visitas como alguien se llevó la placa con la fecha de construcción y procedencia o como se hacen asados en su interior. Existe la idea de proceder a su reparación por parte de la Asociación de Amigos de la Isla de los Estados, el Museo Marítimo de Ushuaia y el Buque Austral Patagónico, pero se ha encontrado poco eco en los demás sectores, siempre tratando de cubrir otras necesidades más apremiantes. Pero por lo menos si nadie lo destruyera ya ganaríamos bastante.

El Faro del Fin del Mundo se muda.

Durante muchos años se recomendó que el Faro de San Juan de Salvamento se mudara a un mejor lugar. Sucede que donde estaba ubicado tenía un sector de luz de solo 92º. Dos puntas de tierra limitaban su visión, que era solo desde el Norte. Justamente hacia el Norte está la isla Observatorio y los islotes Elizalde, además de restingas de los cabos y piedras sueltas.

Podríamos decir que se trataba de un faro para recalar en el puerto de San Juan y no para posicionarse. Esto fue una trampa mortal para muchos barcos que, tratando de encontrar la luz salvadora, quedaban a la merced de las fuertes corrientes del lugar y terminaron contra una isla o contra la restinga de un Cabo, convirtiéndose en náufragos y maldiciendo a todos los espíritus. Julio Verne transformó estas desdichas en  su novela por piratas que encendían o apagaban el fuego confundiendo a los navegantes. En la realidad se confundían solos.

Hubo varias quejas y sucesivas inspecciones de la Armada que hizo que se publicara en el Boletín del  Centro Naval, Nº 115, de junio de 1893.

“…La instalación de un faro de primer orden en la punta N. de la isla, más afuera del grupo llamado de “Año Nuevo”, distante seis millas de la costa, con un sector de iluminación de 205º y con un alcance, en tiempo claro de 20 millas”….

“….Las ventajas de esta posición son inmejorables».

Por su situación especial que le permita ser el punto más a vanguardia de todo el sistema peligroso de la isla, siéndole fácil a cualquier buque que venga en cualquier dirección comunicar y aún acercarse hasta dos millas de distancia, si así lo necesitase, sin peligro de ninguna especie.

Por dominar con su luz todos los cabos más salientes de la isla.

Por no ser tan sensibles las brumas y permitir al personal vigilar todo el horizonte y poder prevenir o acudir a un siniestro.

El navegante que al anochecer se encontrara cercano a la isla, en esas terribles y largas noches de invierno, tendría un punto seguro para arreglar sus cronómetros, y la confianza en que la luz no sólo le permitiría corregir sus rumbos, sino que lo acompañaría hasta cinco millas afuera del cabo San Juan, por el E. y 3 del cabo San Antonio por el O.”….

La mudanza recomendada entonces se llevó a cabo nueve años después, en octubre de 1902, siguiendo los diarios del faro, encontramos:

“El día 30 de este mes, ( septiembre ), por superior orden se apagó el faro de San Juan por haberse inaugurado el Faro de Año Nuevo”.

1º de octubre: en la fecha se inauguró el nuevo faro de Año Nuevo y por probarlo con anticipación se prendió la luz media hora antes del horario reglamentario”.

Imaginemos la situación de un piloto que avanza del Norte hacia el Sur para posicionarse y controlar  sus cronómetros (para conocer con exactitud el meridiano). Argentina en ese momento tenía un faro en Martín García, otro en Puerto White  y el de San Juan de Salvamento. Es decir nada; recién en 1904 se puso el de Cabo Vírgenes. Uruguay mantenía el de isla Lobos y Montevideo. Pero que les fuera útil para acercarse a doblar el Cabo de Hornos …

La vida en el Faro.

Un tema que todos los que navegamos siempre tuvimos en nuestra fantasía es la vida de uno de estos “guarda faros” (torreros). Entre los papeles que fuimos encontrando en las investigaciones del Museo Marítimo  tenemos una serie de cartas de uno de estos hombres.

Manuel Díaz, que ingresó a la Armada Nacional en 1902, fue torrero en el faro de isla Observatorio; el que reemplazó al de San Juan de Salvamento.  Escribió varias cartas y algunos recuerdos sobre su vida en el lugar donde uno de los mas dramáticos es el de la muerte de un compañero y su entierro.

También cuenta sobre el naufragio de la fragata “Ynndores” , el 18 de junio de 1907 y la búsqueda de auxilio por parte de los sobrevivientes. También sobre la barca “Prusia” el 8 de junio de 1907.

En una de sus notas cuenta que en 1911 trajo de Punta Arenas 7 parejas de conejos grises y negros que soltó en la isla de Año Nuevo. Ya para 1913 escribe: “estaba minado de conejos” . En otra parte relata que durante sus horas libres caminaba por la playa en bajamar, cazando nutrias, lobos marinos y elefantes para sacarle los colmillos y hacer “boquillas de fumar” que luego vendía o cambiaba por toscanos y whisky cuando cada 2 o 3 meses llegaba el Transporte Piedra Buena el entonces Barquito de Estación en Ushuaia.

Es muy interesante el relato de la Barca “Prusia” y como inician el rescate de los náufragos. Usan primero una chata que deben reparar ya que no tenían embarcaciones en la isla y van hasta puerto Cuco ( puede ser puerto Cook). “Existía un tal llamado Zucarelli que una compañía lobera  lo dejara olvidado y encargado de maquinarias  casa y capones; con 2 embarcaciones 1 ballenera 1 Alije de 2 …”  Luego relata el salvataje de 35 náufragos y como esperan el transporte Ushuaia  que en realidad también se había hundido contratando un barco en Punta Arenas para llevar víveres a la isla.  Así es como arriba “un Barquito que se llamaba Oreste de Capitán … llegó el 29 de julio encontrándose casi con 40 náufragos  de todas las nacionalidades …”

Después recibe medallas de oro del Presidente Roosevelt  y otra del Centro Naval “y otra por el Centro de Beneficencia con 5 años de suscripción al diario La Prensa, y yo como me trasladé a Ushuaia, y no sabiendo mi paradero no me pudieron enviarla …”

En Ushuaia vivía su familia y el estuvo en Isla Observatorio varios años dado que trabajó allí hasta 1913. Estos son fragmentos de cartas  que enviaba a su casa.

Otra carta nos cuenta: “ 18 de junio de 1913.  Falleció Fidel Montenegro 3º categoría Faro Isla de Año Nuevo. Después de haber tomado una botella de alcohol. Estando yo de guardia en la torre del faro y no responde a mi llamado, procedí a bajar de la torre  y fui a su habitación y lo encontré boca abajo por lo que alerté al personal en voz alta y regresé a mi puesto que había abandonado.

«Luego fui yo que con tablas de despojo de una barca ida a pique le hice un semi ataúd y se cavó una fosa frente a un desembarcadero  y entre nieve y turbales  descansa Fidel Montenegro primer y único caso en la lejana Isla de Año Nuevo (frente a la isla de los Estados)». Firmado: Manuel Díaz  Cabo 1º Personal de Marina del Observatorio de la Isla de Año Nuevo”.

Realmente no era una vida fácil.  Si leemos el Diario del Faro encontraremos cosas muy interesantes como la frecuencia de las visitas de buques y como  vivían bastante separados a lo que era el Observatorio Magnético.

El Diario esta día por día pero para abreviarlo ponemos solo las observaciones:

Año 1904

Enero.  Buques a la vista: 10 fragatas, una barca.

Día 14: – “recibido con el transporte “Guardia Nacional” 33 cajones de kerosene, a razón de 30 kilos por cajón = k 990”.

Febrero. Buques a la vista: 5 fragatas, 3 barcas, 6 buques.

Marzo. Buques a la vista: 4 fragatas, 1 buque, transporte “1º de Mayo”.

Abril. Buques a la vista: 3 fragatas, 1 barca, 3 buques.

Día 6: transporte nacional “Santa Cruz”.

Mayo.  Buques a la vista: 3 fragatas, 3 buques.

Junio.  Buques a la vista: 5 fragatas, 3 buques, 1 vapor.

Julio.  Buques a la vista: 8 fragatas, 6 barcas.

Observaciones: – “Con fecha 30 de junio pasó el transporte “1º de Mayo” en demanda de puerto Cook y  el 1º de julio fondeó en este, dejando 39 cajones de kerosene”.

“Con fecha 10 de julio fondeó el transporte “Santa Cruz”, conduciendo artículos de limpieza; efectuó paga del mes de mayo el Sr. Contador en tablas y en manos propias, al personal de este faro”.

Agosto.  Buques a la vista: 1 lugre de 4 palos, 8 fragatas, transporte “Guardia Nacional”, 1 barca.

Observaciones: – “Con fecha 13 de agosto fondeó el transporte “Piedrabuena”.  Se hizo la matanza de lobos para la alimentación de los perros”.

“La gente ocupada en traer carbón de la playa para el consumo de la cocina y estufas”.

Una semana después, 21 de agosto, informa: “Siguen dos marineros trayendo carbón de la playa y dos haciendo limpieza general del establecimiento”

 Septiembre. Buques a la vista: 7 fragatas, una de ellas de nacionalidad francesa, 4 barcas, 2 buques.

Observaciones: – “El 4 se rompió un tubo”.

Día 5: – “La gente ocupada en el blanqueo de los cuartos”.

Día 12: – “Limpieza del aparato y demás accesorios de la linterna de iluminación”.

Día 20: – “Se avistó un paillebot en demanda de puerto Cook, al menos era la dirección que llevaba cuando se pudo ver por haber despejado un poco la noche que reinaba”.

“La gente ocupada en el blanqueo ….”.  ( nota: no alcanza a leerse).

“Con fecha 29 a 8 hs. 10 m. a.m. dio fondo el transporte “Piedrabuena”, zarpando a 1h15 m. p.m. a la caza de lobos para los perros, regresando a las 5 p.m. dejando la carne y zarpando en seguida con destino a Ushuaia, regresando nuevamente por el mal tiempo, en demanda de puerto Cook habiendo salido el 1 de octubre por la mañana de dicho puerto para su destino”.

Octubre:  Buques a la vista: 6 fragatas, 1 vapor, 1 paillebot, 1 lugre.

Observaciones: Continua la observación anterior, el mismo día 1 – “A las 9 a.m. entró en puerto Cook un vapor, se ignora la nacionalidad”.

“El día 4 de octubre se procedió a la limpieza del piloto del aparato como asimismo del mercurio”.

“El día 9 se avistó un paillebot a…. de San Juan de Salvamento”.

Día 10: – “Se avistó nuevamente el paillebot al N.E. con rumbo a San Juan de Salvamento”.

“La gente ocupada en pintar la torre”.

“La gente y torreros ocupados en pintar el torreón, rascar y blanquear el comedor”.

“Con fecha 11 del corriente entregada al observatorio una lata de kerosene”.

“Con fecha 18 del corriente recibida del observatorio, en calidad de préstamo, 25 kgs de papas”.

“Con fecha 23 del presente se avistó el vapor que con fecha 5 entró en puerto Cook, haciendo rumbo al NE.  Se ignora la permanencia de tantos días en dicho puerto por carecer esta repartición de embarcación”.

“Con fecha 27 entregada al Observatorio una lata de kerosene”.

Noviembre. Buques a la vista: 3 fragatas.

Observaciones: – “Con fecha 2, a 3h ½  fondeó el transporte “Piedrabuena” dejando 35 capones, 15 para el faro y 20 para el observatorio, además maderas, zarpando a 7h ½ p.m. para puerto Cook.  Dejando también tres meses de víveres: octubre, noviembre y diciembre”.

“Con fecha 4 entregada al Observatorio una lata de kerosene”.

“La gente ocupada en la limpieza general y trayendo carbón de la playa para el consumo de la repartición”.

“Con fecha 21 entregada al Observatorio una lata de kerosene”.

“La gente ocupada trayendo carbón para el consumo”.

“Con fecha 26 fondeó el transporte “Guardia Nacional” dejando seis meses de víveres ( enero a fines de junio de 1905) y 39 cajones de kerosene, efectuando el Sr. Contador el pago de tres meses al personal de este faro, julio, agosto y septiembre, a 7h p.m. zarpó con destino a Ushuaia”.

“Entregada una lata de kerosene al Observatorio el día 27”.

“Con fecha 29 entregadas dos latas de kerosene al Observatorio”.

Diciembre: Buques a la vista: 4 fragatas, 1 crucero, 3 barcas, 1 lugre.

Observaciones: – “Con fecha 3 a 5 hs. 50 m. a.m., fondeó la fragata “Sarmiento”, bajando a tierra los cadetes, zarpando a 9 hs. a.m. en demanda de puerto Cook”.

“En la madrugada del día 8 fondeó el transporte “Piedrabuena”, procedente de Ushuaia, con 30 capones en pié para el consumo del Observatorio y faro, ( 15 c/u ), zarparon con destino a Río Grande a 4 h p.m..  Embarcó en el “Piedrabuena” el Sr. Jefe del Observatorio: Teniente de Navío D. Horacio Ballvé”.

“Con fecha 21 fondeó el transporte “Piedrabuena” trayendo 20 capones en pié para el faro y Observatorio”.

Día 26: “Entregada una lata de kerosene al Observatorio”.

Hoy el faro se encuentra en funcionamiento pero totalmente abandonado en sus instalaciones. Se convirtió en un buen lugar para la búsqueda de souvenires cuando debería ser custodiado. Más si se tiene en cuenta que fue declarado Monumento Nacional en febrero de 1999.  Realmente otra vergüenza mas que los argentinos debemos sufrir.