LAOS

Construcción de canoas

A lo largo del Mekong, en Tailandia y Laos, vimos las canoas de tabla. Los campesinos hacen estas canoas con 3 tablas largas que le dan forma con agua. Talan un árbol y de allí obtienen las tablas.

Pocas palabras y un buen trabajo. Esto lo hacen ya cuando las aguas del Mekong comenzaron a bajar. Vemos en la orilla,  un par de cientos de metros hasta el poblado, como confeccionan las canoas junto a las tierras recién labradas con cercos provisorios de cañas. Estas tierras fueron fertilizadas por el limo depositad en la crecida del río. El próximo año nuevamente todo queda bajo el agua.  La variación del río según los lugares llega a 60 metros (garganta etc.).

Entre las canoas y los barcos medianos o grandes la forma del casco es similar. En líneas generales se podría decir que solo aumenta en volumen y en vez de madera pasan al hierro. Las medianas o chicas pueden ser de madera pero les resulta más rápido el hierro.

Por otra parte vimos dos canoas de madera unidas con un entarimado de cañas de bambú y los usan como catamarán para cruzar el río haciendo de Ferry. Llevan motos, triciclos etc.

Como vemos todavía hay canoas de un tronco, monóxilas, como las primeras fotos.

FIN DE LA ESTACIÓN DE LAS LLUVIAS. CEREMONIA DE BOUN OK PHANSA

El 27 de octubre de 2015 nos encontró en Don Khong. Un lugar genial,  en Laos bien al sur. Es este el fin de la cuaresma budista. Cambia todos los años por ejemplo en el 2016 es el 16 de octubre. Coincide con el final de la estación de las lluvias monzónicas (las más fuertes dado que puede seguir lloviendo un poco más). Se guía por el calendario lunar y va entre las lunas llenas de Julio y octubre. En este período (cuaresma) los monjes realizan un retiro donde ellos y los novicios deben meditar y guardar estrictamente los preceptos monásticos. No pueden viajar o estar con familiares y amigos.

El día comienza con una ceremonia importante en el templo donde los monjes y novicios salen de su retiro y los budistas laicos les llevan donaciones en alimentos, bebidas e incluso plata. Con sus mejores ropas la comunidad los agasaja y las ofrendas pueden ser grandes para asegurarse una mejor re encarnación (ir subiendo en la categoría).

Esto sucede en todos los templos de Laos y es una ceremonia que se realiza desde miles de años.

Participamos con mucho respeto desde un ángulo para tratar de no interferir. Este pueblo es muy tranquilo y acepta al turista con una sonrisa. Claro encontramos un grupo de franceses mal educados y prepotentes que por poco le sacaban fotos debajo de las túnicas. Lo mismo que en todos lados. Veían que sacábamos fotos y querían tomar la misma poniéndose delante nuestro.

Por la noche se da otra y al oscurecer muchas ofrendas sea en pequeñas canoas hechas en hojas de plátano, bambú o papel llevan una vela con ofrendas de incienso y flores. Así se limpian de los malos espíritus de todo el año, todo lo malo se va a ir para purificar casa y cuerpo. Estas son ofrendas individuales pero también hay grandes embarcaciones realizadas solo por este fin (nagas, serpientes) que se prenden las velas y fuegos artificiales y van río abajo. Algunas tienen decenas de metros.

Al mismo tiempo «globos» con luz van subiendo hacia el cielo, en sí son lámparas hechas de papel arroz con una vela. Todo forma un hermoso espectáculo con bastante tranquilidad si no fueran los petardos y fuegos artificiales en general.

Regatas de Botes

Al día siguiente esta la gran regata de botes de un solo tronco con más de 50 remeros y acompañado por una fiesta popular, con lo que podríamos llamar kermese, juegos para niños, calesita, música para bailar y comida de todo tipo.

El Bun Suang Hua o festival de las carreras de barcos

Es una celebración de origen animista, pues originariamente las carreras se realizaban en honor a los naga, deidades acuáticas con forma de enorme serpiente, protector de los lao, pero temible al mismo tiempo. Las embarcaciones son largas y estrechas, de extremos afilados y talladas de un único gran tronco, y mientras no se usan se guardan bajo una estructura cubierta dentro del recinto del templo budista local. Las principales ciudades a orillas del gran río Mekong son el escenario de estas carreras, y días antes de la competición ya pueden verse los equipos al completo entrenando para la ocasión. Cada embarcación es propulsada por grupos de entre treinta y más de cincuenta hombres, todos ellos equipados con un remo corto, acompasando sus movimientos al ritmo de un tambor y contando a viva voz. Los equipos pueden competir en representación de un pueblo, de un departamento gubernamental, o tener de sponsor una marca comercial. El día de la competición, una multitud de espectadores se reúne en la ribera para animar a sus equipos, en una velada en la que no faltan la bebida y la música en directo, y los equipos compiten de dos en dos en eliminatorias hasta la gran final.

Museo COPE (Centro de Visitantes)

Este centro de interpretación o Museo es de una ONG que se dedica a la rehabilitación y cooperación de mutilados. (Piernas ortopédicas de madera, pies de tallados en goma, sillas de ruedas, brazos, manos y hasta la pata de un elefante de goma). Son explosivos (UXO) que no explotaron en su momento y hoy los hay por miles.

Es muy particular dado que el choque que uno recibe al recorrer sus pequeños espacios y ver documentales o leer  notas es casi algo increíble.

Vale la pena de reflexionar de estos lugares que sirven para no olvidar, un recupero de la memoria sin buscar ningún tipo de venganza. Solo juntan fondos para la ONG y ayudar a cantidad de niños y adultos que siguen viviendo con sus mutilaciones. A medida que crecen necesitan otra pierna ortopédica o simplemente de madera.

Cuando uno va a un museo del Holocausto o un campo de concentración alemán, ya está mentalmente casi preparado para ver el horror.

Aquí nos tomó de sorpresa. El traductor que teníamos nos invitó a ver una realidad sucedida por los años 70 y que todavía hoy siguen viviendo en especial en el interior, fuera de las ciudades, en los arrozales, en el campo para pastorear o n la jungla cuando los elefantes levantan troncos.

Si, en todos esos lugares todavía hay bombas anti personales, o más grandes. Fueron arrojadas por aviones de USA en la selva y campos. Grandes bombas que se abrían y de allí caían pequeñas bombas que se enterraban en un arrozal hasta que alguien las pise. Se calcula alrededor de  dos millones de artefactos.

Se puede ver lógicamente piernas ortopédicas, brazos, pero el ingenio y pobreza del pueblo hizo que las dos carcasas de estas gigantescas bombas que se abrían para depositar su carga fueran usadas como canoas y otros fines.

Fue durante la guerra contra Vietnam donde Laos era aliado de USA. Su propio aliado desde una base en Laos bombardeó Laos. Motivos varios, uno de ellos es que al ser frontera había laosianos que estaban pro Vietnam. Y otras más.

Un pequeño museo para pensar, reflexionar y tratar de comprender donde estamos parados. Es increíble el buen trato, amabilidad y hasta el cariño con que son recibidos los occidentales, incluidos los de  Norte América.

Son los museos del horror, como cárceles, torturas, campos de concentración etc.

Se puede ver lógicamente piernas ortopédicas, brazos, pero el ingenio y pobreza del pueblo hizo que las dos carcasas de estas gigantescas bombas que se abrían para depositar su carga fueran usadas como canoas y otros fines.

Isla Don Khong – Festival Don Son


En todos lados se realizan festivales. Es con regatas de botes de pueblos vecinos y una gran fiesta popular. Estas regatas son también con canoas de un tronco pero no del tamaño de las grandes de Vientiane. Pero lo lindo es ver todo lo que sucede en estas fiestas que concentran gran cantidad de gente en un ambiente familiar.

Los puestitos de comida  los hay en cantidad y una gran variedad. Hay comidas algo raras  como los pinchos de huevo duro. Muchos los prefieren con embrión  cosa que no me convenció.  Una de las cosas que les encanta son las patas de gallinas a la brasa de la cual comen la piel con grasa. Los intestinos de cerdo es otro de los snacks preferidos.

Una cosa que se puede ver en las fotos es el heladero: tritura un poco de hielo en un pote y le agrega menta y leche condensada. Los niños hacen cola para ese helado tan particular. Los arrolladitos con masa de harina de arroz es un plato muy popular y realmente rico.

Había varias mesas preparadas para los competidores y una con las copas de los dos primeros puestos.  Si bien es importante ganar notamos que era más importante divertirse con todo. La carrera solo estaban atentos algunos pero el resto no tenía desperdicio. Uno de los juegos predilectos era tiro al blanco con rifle y la calesita con motor humano que la ponía a girar. Los chicos se divertían en esos caballitos balanceándose como si fuera un carrusel de gran nivel.

Un escenario para conjuntos de música y una pista de baile de tierra. Mucho movimiento, cada chico pagaba por su juego o comida unos pocos centavos.  Pero la actividad comercial estaba a pleno. E imperaba un gran orden y respeto sin tener que tener un batallón de policía.

Veía como se improvisaba una guardería para bebes debajo de una casa con pequeñas hamacas y protegidos del fuerte sol. Unas madres se quedaban cuidando a todos. O el corte de una calle simplemente con un piolín y el tráfico se desviaba. Llegaban en sus máquinas de cortar el arroz con un carrito adosado. Muy simple (otros dirían pobre) pero digno. Siempre sonrientes y con intención de pasarla bien simplemente.

Cuevas de Pak Ou

Ya cerca de Luang Prabang pasamos por la cueva donde dicen que hay más de 4000 budas. En si se convirtió en un Santuario, aunque en realidad fue un depósito de budas que se hallaban y otros para protegerlos de inundaciones etc. Es interesante como algo inusual. Vienen muchos devotos locales. Es un pase agradable y sea como fuere, solo se puede llegar navegando. Esta fue nuestra última escala. Pero en camino pasamos por la nueva cárcel de alta seguridad de Laos. Es la edificación con techos color verde. e puede observar la torre de vigilancia, como en toda cárcel.

Descenso del río Mekong – Poblados  

Parktha Village

Bordeando el río viven centenares de miles de personas en pequeños poblados. En realidad los hay de distintos tamaños.  Pero nos detendremos solo en dos como para mostrar por fotos como viven.

Luego de zarpar de Huay Xai visitamos el primer poblado, es  del pueblo-etnia Kamu otros lo escriben Camou. Son animistas, creen que tanto un árbol, una roca o una montaña pueden tener alma.  Pero en sí noté algunas diferencias, pero no muy evidentes. En todos, la agricultura, animales de corral, pesca y canoas es una constante.

Me llamó la atención algunas cosas como el bombeo del agua del río y la beben directamente, casi todos tienen electricidad, los graneros se parecen a los hórreos de Galicia con grandes piedras redondas para que no pasen las ratas y la cantidad tremenda de niños. Nuestro guía Kipong  nos traducía los distintos dialectos y en si nos relataba un poco de lo que veíamos. Nos cuenta que viven unas 70 familias y la electricidad de las represas chinas les cambió la vida.

Bor Village – Aldea Budista

El siguiente poblado también es pequeño pero es budista. Tan es así que es utilizado por un grupo de monjes para hacer sus retiros. Está la Estupa, el pequeño templo y una construcción de madera pintada de rojo que es donde viven.  Cuando lo visitamos no había nadie. En cuanto al pueblo muy interesante. El hombre que estaba con su machete haciendo una bandeja para zarandear arroz, Mr. Pheng, de unos 76 años,  tenía una flexibilidad y habilidad impresionante. Es conocida como Bor Village o Ben Bargain district, Oudomxay Province

El poblado está compuesto por gente Kamu (que son de la montaña y tienen casas elevadas) y Hanon que construyen sobre el piso de tierra.

Todos estos agricultores dedican gran parte de su tiempo (las mujeres) en tejer. Las chalinas como ejemplo están a 5 dólares. En una de las casas tienen un alambique donde hacen alcohol de arroz. Tipo sake pero más fuerte.

A partir de las 10 de la mañana el calor es muy intenso.  Se disipa la neblina de los bosques y selva y el sol castiga fuerte, además de la lógica humedad del lugar.

Barcos grandes del río Mekong

Como observamos en las fotos son un poco más grandes que una canoa, conocidos como san pan y luego varían de tamaño. De largo puede llegar a los 25 metros y una manga de 6-7 metros.  Siempre calan muy poco y en si la forma del casco de hierro es similar. Aumenta el volumen.

Todos están con una súper estructura de madera. Sean para pasajeros (Slow Boats: Chao Meaboyalox) con una sola planta, los hay muchos, o los tipo hotel con habitaciones. También están los cargueros de cualquier tipo de carga, algunos tipo almacén o cargas generales.

Los más chicos los motores están adaptados a gas y usan garrafas.

En las fotos vemos un barco que alquilamos conducido por un matrimonio. Tienen además un pedazo de tierra en un poblado donde vive la madre de ella. Se turnaban para timonear y ella cocinaba.  No dormíamos a bordo dado que la navegación se hace solo con luz diurna.

El nuestro era un Slow Boat pero vemos pasar los ultra rápidos que cobran por pasajero para destinos puntuales tipo taxi rápido: punto a punto.

Hay un tamaño intermedio de unos 8 metros o menos de eslora que son de madera, serían como lanchas de paseo.

Navegación por el río Mekong

Era uno de los sueños que mantenía desde hace mucho tiempo. Desde la época de la guerra de Vietnam. Hace unos años navegamos por el delta de Vietnam y el río en esa zona, pero no nos imaginamos como era el resto. Si bien nos informamos ya estaba decidido. Navegaríamos nuevamente por él pero aguas arriba de los rápidos  y cataratas  que están en la frontera con Camboya. Estos rápidos (y cascadas de Khone) ya a fines del 800 impedían la navegación a los franceses que querían llegar  en lo posible hasta China.

Como primera medida dividimos la navegación en dos partes: una sería Tailandia y Laos y la otra en Camboya. Intentamos ir más al norte pero Birmania (Myanmar) está bastante problemático. Nace en la meseta Tibetana, pero allí es algo difícil navegar.

Todas estas navegaciones están divididas en distintos relatos dado que tuvieron matices diferentes. Desde balsas a canoas y botes de todo tipo.

Todas hermosas aunque en esta me voy a referir realmente la que hicimos por Laos y Tailandia hasta Luang Prabang, pero luego sigue por lagos etc. etc.

Las fotos lo dicen todo. Este río es un gran medio de comunicación con miles de embarcaciones navegando en él. Son de todo tipo y para cada necesidad. La variedad es tremenda pero los cascos son similares.

Da la sensación que arrancaron de una canoa monóxila de unos 4 metros de eslora y llegaron a cascos de hierro de más de 25 metros de eslora.

Las construyen a la vera del río o dentro del bosque. El río les da una riqueza tremenda dado que con sus crecidas abona con el limo las tierras y tienen mucha vida con gran variedad de peces. Y por supuesto el agua para todo. Metkong = Madre río o del agua (Mae Nam Khong). Y esto se nota.

Por suerte llegamos para las festividades (ver aparte) y realmente es hermoso ver el amor al agua, que les da vida constantemente.  De golpe me encontré con una faceta distinta o igual a la Pacha Mama). Recordé mi signo oriental: serpiente de agua. No en vano era tanta la atracción que tenía en llegar hasta aquí. Tarde mucho, eso me dio pena. Pero de golpe me sentí unido a las Nagas del río (semidioses con forma de serpiente).

Sorpresas

El río es bien ancho y profundo. Ancho pero eso no quiere decir que se puede ir por cualquier arte porque está plagado de piedras y hay lugares donde se encajona y la corriente es muy fuerte. Esto le pone emoción y una característica  que no sospechábamos. Por las fotos se pueden ver inmensos remolinos y una fuerte corriente.

Los puertos naturales en la orilla del río son los que quedan al resguardo de las piedras donde el agua corre por la parte central. Jamás navegué por un lugar así. UNICO. no hay que perdérselo.

En un momento veo a la esposa del capitán arrodillada tirando ofrendas al río. Le pregunto a mi guía: «Que pasa?»   me contesta que es un lugar de muchos naufragios y que le hacen ofrendas a Naga, la serpiente del río. No era para quedarme más tranquilo, pero lo veo timonear y virar ante cada escollo como si fuese en un bote de goma, y esta mole de 25 metros de eslora tarda un buen rato en virar.

La costa

El espectáculo que nos brindaba ver la orilla del río, era mejor que cualquier película que uno pudiese imaginarse. Era la vida misma de toda una nación.  Ocurría de todo. Sembradíos, villages, chicos nadando, bares flotantes, estaciones de servicio, vacas, búfalos, pescadores, canoas y buques. Vida,  pura vida.

Qué pasará con las represas que se están construyendo? Espero que no le saque a esta gente nada de lo que tienen que es hermoso.

Cada desembarco era algo diferente. Por su gente no tanto por sus costumbres. Los mercados, los negocios y puestos, los chicos, las tejedoras. Deambular entre ellos sabiendo que uno es distinto pero no te lo hacen notar, no te acosan, solo te ven pasar.  Si uno quiere y si ellos quieren con gestos y alguna palabra en común se establece una comunicación.

Mucho me pregunte sobre esas mentiras que nos hicieron creer por décadas y como me sentiría ante un pueblo que ostento el record del país más bombardeado del mundo (Laos) por los occidentales (EE. UU.). Lo recuerdan pero no te insultan. Un millón de habitantes y más de 6 millones de bombas.

Vale la pena navegar este largo río (el octavo del mundo, 4880 km de largo) y ver como el agua une culturas. Recorrer sus pueblos, ciudades, selva y bosques. Es otro mundo.

Pesca en el río Mekong

La pesca con canoas y en las rocas es la más usual en el río Mekong. La corriente se encarga del resto. La mayoría de los peces provienen de cientos de lagunas y lagos que el río y las grandes lluvias monzónicas han formado y luego se vuelcan al río. Así es que cuando está muy crecido ponen redes entre las rocas del río.

También hay granjas que se instalan en remansos. Dado que si bien pueden flotar y las van llevando hacia tierra cuando el río crece, la corriente es muy fuerte.

El tema de la pesca es uno de los problemas que tienen con la construcción de represas para energía. También la navegación. Pero este es ya un proceso en marcha.

Los rápidos del Mekong

Nuestro viaje por este río terminó un poco antes de los rápidos que están casi en la frontera con Camboya. Luego seguimos y ya en Vietnam este se convierte en 9 ríos y un gran delta.

Pero veamos los rápidos que tienen una gran importancia. Sucede que estos interrumpieron el paso de todo tipo de barco y fue uno de los grandes obstáculos del dominio francés y también durante las guerras.

El río también es rico en actividad humana. Por sus vías, en el siglo XIX, los franceses, intentaron encontrar una ruta navegable río arriba hacia China. Sus esperanzas se vieron truncadas al topar con los rápidos de Kratié (subiendo el río).

Los franceses hicieron dos puertos y pusieron un tren para poder pasar las mercaderías, armamentos y todo lo necesario en su intento de llegar a China navegando. Luego construyeron un puente de 13 arcos y llegaron hasta Don. Sino era muchos traspasos de barco, tren, barco, mula, barco.  Es interesante ver como pasaron los barcos río arriba. Algunos cortados por secciones y otros enteros.  Pensemos que los ingleses estaban a la zaga.

Las fotografías son elocuentes. El primer rápido descendiendo el Mekong está en primer lugar, luego las imágenes del viejo tren y el segundo rápido. Hoy dentro de una reserva natural.

Antes de llegar a estos rápidos transitan por el río todo tipo de embarcaciones, desde transbordadores de pasajeros hasta barcos de mercancías.

Estadia en un pequeño hotel de Pakbeng

Llegados a Pakbeng a las 17 hs, lugar donde pasaríamos la noche, llevamos el equipaje cuesta arriba hasta el pueblo y luego al hotel. Es un poblado bastante importante con varios hoteles, alquiler de habitaciones, Guest House,  etc. Allí pasamos la noche.

Una caminata por el poblado no nos deparó muchas más sorpresas que las tiendas, el mercado con comidas realmente raras, y un cálido ambiente de paz y tranquilidad.

El hotel (Santuario de Pakbeng) tiene una linda vista sobre el río y desde ahí podemos ver las maniobras que tienen que hacer los barcos para salir de la corriente. Es un hotel donde los empleados en su tiempo libre cultivan la tierra de la barranca, conde quedó depositado el limo de la crecida del agua. Así que todo es más que fresco. Contaba nuestro guía que llegan a realizar tres cosechas de arroz por año. Me impresionan las horas que pasan trabajando. No da sensación de algo duro o agobiante, lo hacen con tranquilidad y totalmente aclimatados a este calor sofocante y húmedo.

Regata de Vientiane

Luego de varias regatas celebradas en distintos lugares de Laos, esta la principal que es la de Vientiane  sobre el Mekong. Estos barcos de un solo tronco llevan hasta unos 50 remeros. Desde la mañana se van eliminando competidores y ya a media tarde (15 a 16hs) se llega a la final que es seguida por mucho público. Como se ve en las fotos muy heterogéneo.

Pero aquí se conjuga el sincretismo religioso ya explicado, sobre la religión budista y animista. Como vemos junto al templo están los botes sagrados. Pero también en el templo se guarda durante todo el año el bote para la regata. Representan a las comunidades de la región.   Es un homenaje a las divinidades del agua y a los nagas. (Son deidades acuáticas en forma de enormes serpientes).

Toda la ciudad está adornada con barcos de papel o pequeñas canoas de bambú  y hasta enormes serpientes de bambú cubiertas con papel. Estas son las que luego se largan río abajo.

Luang Prabang. Mercado de noche

Como prácticamente en todas las ciudades, a la noche hay mercado. Esto lo permite las altas temperaturas constantes y por suerte lo anormal que es un robo o inseguridad. La gente en general es muy amable y sencilla. Tratan de no meterse en nada más que no sea su trabajo y ayudar si es necesario. Esto hace que los turistas tomen estos lugares como amistosos para poder pasear, aprender, descansar y salirse de su mundo tan diferente. Los mercados, como vimos, están en las calles principales y todas aquellas que la cortan. Este rodea con sus puestos de comida  (tenedor libre 1,20 dólares) a restaurantes, puestos de telas, especies y cuanta cosa uno pueda imaginar. Compramos desde cuchillos hasta un balde.

Monjes en la madrugada

Los monjes dentro de la cuaresma pueden salir antes que amanezca a buscar donaciones que por lo general son alimentos ya hechos. La gente sale a dárselo o están en recipientes  para tal efecto. El clásico recipiente para el arroz ultra cocido, etc. Es un espectáculo raro, diría casi único dado que no se molestan por las fotos y van tanto los monjes como los novicios. Es una costumbre de siglos.

Mercado de Pakse

Un moderno mercado, su construcción, convive con tradiciones mercantiles ancestrales. Las imágenes lo dicen todo. Desde las preferencias para la comida como gran variedad de peces del río Mekong, hasta los platos preferidos como los intestinos de cerdos, orejas, patas de gallina, cabezas de cerdo para hacer sopas, anguilas vivas, y animales vivos en la calle. Todo esto mezclado con comida en el puesto, pedicura, o comida familiar en el comedor general.

Siempre reina tranquilidad y todo tiende a cierta armonía. Al menos es la sensación que vivíamos al recorrerlo.

Afuera están los porteadores y vimos varias mujeres que realizaban compras grandes y ellos las acompañaban para cargar lo que iba comprando. También notamos algunas mujeres vestidas elegantemente y luego de comprar se iban con una moto taxi.